Масленица, или сырная седмица, — последняя неделя пред подвигом Великого Поста. «Масленица» – название народное. В Богослужебных книгах и календаре она называется сырной седмицей, потому что по уставу можно вкушать только сыро-молочную пищу и рыбу. Воздерживаясь от мяса, мы предочищаем себя телесно и постепенно проникаемся светлым предчувствием Поста.
Богослужебные особенности сырной седмицы и история церковного устава полностью опровергает ложное мнение, что масленица восходит к некоторым языческим обычаям. Как повествуется в Синаксаре (в субботу сыропустную), византийский император Ираклий (610-640 гг.) после шестилетней изнурительной войны с персидским царем Хозроем дал обет не вкушать мясо в последнюю седмицу перед Великим Постом. Была одержана победа. Приняв благочестивый обет и ходатайство царя, Церковь ввела это в Устав.
Будучи приготовительной, сырная седмица исключает всякую неумеренность в еде. На сырной седмице уже не совершается Таинство Венчания. В храмах начинают совершать Великопостные службы. В среду и пятницу не совершается Божественная Литургия, читается великопостная молитва святого Ефрема Сирина: «Господи и Владыко живота моего, дух праздности, уныния, любоначалия и празднословия не даждь ми! Дух же целомудрия, смиренномудрия, терпения и любве даруй ми, рабу Твоему. Ей, Господи Царю, даруй ми зрети моя прегрешения и не осуждати брата моего, яко благословен еси вовеки веков. Аминь». Эта молитва многократно повторяется за всеми Великопостными Богослужениями.
В Воскресный день этой седмицы Церковь вспоминает изгнание прародителей из рая за непослушание и невоздержание. В этот день после вечернего Богослужения в храмах совершается особый Чин прощения, когда священнослужители и прихожане взаимно просят друг у друга прощения, чтобы вступить в Великий Пост с чистой душой, примирившись со всеми ближними. Появился этот обычай среди древних египетских пустынников, которые собирались в последний день перед Постом для совместной молитвы. Испросив друг у друга прощение, они расходились в уединенные места обширной пустыни и проводили Святую Четыредесятницу в великих аскетических подвигах.
Сложившийся на Руси обычай проводить масленую седмицу с блинами вполне соответствует особенностям национального благочестия. В эти дни слабели сословные, имущественные, должностные различия. К столу приглашались люди незнатные, странники, нищие. Хождение друг к другу на блины родственников сближало их, давало удобный повод забыть обиды и недовольства, которые накопились за год.
Сырная седмица (масленица) – это время, которое нужно посвятить доброму общению с ближними, родными, друзьями, прощению обид, благотворению, подготовке к покаянному пути к Богу.